Descubierta la araña más grande del mundo, que teje seda dorada

Investigadores de EEUU y de Slovenia han descubierto una nueva especie de ‘Nephila’ gigante, una araña tejedora de seda de oro, de ífrica y Madagascar. Los cientí­ficosreconstruyeron la evolución del tamaño en la familia de las ‘Nephilidae’ para mostrar que esta nueva especie, de media, es la más grande conocida hasta el momento.

Sólo las hembras de las Nephila son gigantes, con una longitud corporal de 3,8 centí­metros y patas que se extienden entre 10 y 12 centí­metros, en comparación, los machos son muy pequeños. En la actualidad se conocen más de 41.000 especies de arañas y se añaden alrededor de entre 400 y 500 nuevas especies cada año. Pero en el caso de estas especies que tejen seda dorada la última especie se descubrió en el siglo 19.

Las arañas ‘Nephila’ son conocidas por ser las arañas tejedoras más grandes, producen las telas de araña de mayor tamaño, que a menudo superan el metro de diámetro. Además, son modelos animales para el estudio del dimorfismo sexual de tamaño extremo y de la biologí­a sexual.

Estas arañas son comunes en los trópicos y los subtrópicos y existen miles de especí­menes en los museos de historia natural. Los taxonomistas reconocieron en el pasado hasta 150 especies distintas de Nephila pero Matjaz Kuntner, coautor del trabajo actual, reconoció como válidas sólo 15 especies durante su tesis doctoral. Lineo describió la primera especie de Nephila en 1767 y la última genuina fue descrita en 1879.

Según expica Kuntner, «fue una sorpresa descubrir una Nephila hembra gigante de Sudáfrica en la colección del Instituto de Investigación de la Planta de Protección en Pretoria (Sudáfrica) que no se asemejaba con ninguna de las especies descritas».

Los investigadores realizaron sin éxito varias expediciones en Sudáfrica para encontrar esta especie, lo que sugiere que el espécimen que fue recogido en 1978 podí­a ser un hí­brido o quizás una especie extinta.

En 2003, un segundo espécimen procedente de Madagascar sugirió que no se trataba de un hí­brido aunque no se descubrieron más entre las 2.500 muestras recogidas de 37 museos, por lo que la especie parecí­a extinta. Unos años después un cientí­ficos sudafricano descubrió un macho y dos hembras en el Parque Tembe Elephant, lo que indicó a los investigadores que los especí­menes podí­an en realidad ser una nueva especie válida.

Los autores describen a la ‘N. komaci’ como una nueva especie, ahora la especie tejedora más grande conocida y la sitúan en el árbol evolutivo de las Nephila. Después modelaron la evolución para evaluar si la selección natural habí­a afectado al tamaño corporal de las arañas. Descubrieron evidencias consistentes de que así­ habí­a sido pero sólo en las hembras. Las hembras de Nephila han aumentado de tamaño con el paso del tiempo y sobre todo en ífrica evolucionó un grupo de arañas gigantes.